Hobsbawm nació en 1917 en Alejandría, cuando Egipto formaba parte del dominio británico. Se educó en Viena, pasó su adolescencia en Berlín y abandonó Alemania con la llegada de Hitler al poder. Se radicó en Londres y desde la publicación de "Las revoluciones burguesas", publicado en 1964 y reeditado después como "La era de la revolución", se ubicó entre los historiadores sociales más difundidos del mundo.
El reconocido historiador contemporáneo, uno de los más reconocidos pensadores del siglo XX, al que calificó como el más extraordinario y terrible de la historia, ha dedicado su obra a indagar en los procesos que, entre la Revolución Industrial inglesa y el presente, han desencadenado la vorágine transformadora de la modernidad.
Entre sus obras más destacadas, con las cuales influenció a generaciones de historiadores, pensadores y políticos de todo el mundo están "Historia del siglo XX. 1914-1991" y "Guerra y paz en el siglo XXI".
El intelectual, que aplicó los principios del marxismo para explicar el mundo actual, publicó su último libro en 2011, bajo el título "Cómo cambiar el mundo".
A los 14 años se afilió al Partido Comunista en Berlín, afiliación que trasladó a Gran Bretaña, donde fue miembro de la formación británica hasta poco antes de su desaparición en 1991 (si bien decía que la había abandonado cuando la invasión soviética de Hungría en 1956).
Tras estudiar en la universidad inglesa de Cambridge, en 1947 se convirtió en profesor en la universidad londinense de Birkbeck, con la que colaboró durante años hasta llegar a ser su rector.
A lo largo de su carrera, Hobsbawm generó polémica por sus ideas políticas, que a su juicio le impidieron también progresar más rápidamente en el mundo académico. En su autobiografía, "Años interesantes", publicada cuando tenía 85 años, escribió: "Pertenezco a una generación para la que la revolución de Octubre representó esperanza para el mundo".
Casado dos veces, con Muriel Seaman y Marlene -hoy su viuda-, y padre de tres hijos, Julia, Andy y Joseph, Hobsbawm era, además de admirador de Marx, un apasionado del jazz. Durante años fue el crítico de jazz de la revista progresista "New Statesman", bajo el pseudónimo de Francis Newton -en honor al trompetista comunista de Billie Holiday-, y escribió un libro sobre esa música.
Tras publicar su primera obra en 1959, en los años 60 se estableció como historiador de referencia internacional, con un análisis de la historia no basado en la vida de los reyes y estadistas, sino en el contexto económico y social.
Aunque fue consciente de los excesos del comunismo totalitario, Hobsbawm fue fiel hasta el final a sus ideas socialistas y sostenía que "la injusticia social todavía debe ser denunciada y combatida", ya que "el mundo no va a mejorar por sí solo".
En el Reino Unido, el gobierno laborista de Tony Blair medió en 1998 para que se le concediera la condecoración real de "Compañero de honor" por su labor en las humanidades, y también era miembro desde 1978 de la Academia Británica de ciencias sociales.
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